Depuis 1964 et l'ouverture du tunnel du Grand-Saint-Bernard, le col n'est plus un passage obligé pour le voyageur mais il est resté un lieu touristique au coeur d'une nature protégée, entouré de montagnes majestueuses.

Le col est fermé en hiver, mais durant la belle saison ça vaut la peine de le franchir plutôt que de passer par le tunnel, dont le péage est assez prohibitif. Curieusement, la route côté suisse est dans un état assez lamentable (mais praticable), alors que sur le versant italien elle est super bien entretenue...

Le col a un climat si rude en hiver et était un tel repaire de brigands que, au Xe siècle, Bernard de Menthon obtint de l'évêque d'Aoste qu'un hospice soit construit pour héberger et secourir les voyageurs. C'est pourquoi le col prit par la suite le nom de son bienfaiteur.

Bonaparte franchit le col avec son armée en 1800 et le peintre David immortalisa ce passage dans un célèbre tableau où le Premier Consul franchit fièrement les Alpes sur un cheval fougueux. En réalité, il montait un mulet et, malade comme un chien, il n'en menait pas large... Comme quoi il ne faut pas chercher de réalité historique chez les grands peintres!

C'est à l'hospice qu'a été créée la race du chien saint-bernard, issue de croisements de chiens probablement offerts par des familles valaisannes au XVIIe siècle. L'élevage a été transféré à la Fondation Barry, à Martigny, en 2004, qui s'est engagée à maintenir la race et à laisser des chiens à l'hospice durant l'été.