C'est un village méconnu parce que l'on associe son nom à celui du col et surtout du tunnel routier du Gothard avec ses célèbres embouteillages lors des périodes de vacances ou de jours fériés. C'est en effet le premier village tessinois après le col et la plupart du temps on ne fait qu'y passer, en route vers la douceur de Lugano ou de Locarno...

Le village en soi n'a rien d'extraordinaire, même s'il réserve quelques surprises comme ce monument commémorant le cinquantenaire du percement du tunnel ferroviaire de 1872 à 1881, qui «consacre l'obscure fatigue héroïque du travailleur inconnu» occupé à réaliser cet ouvrage d'art de 15km de long, où 307 ouvriers trouvèrent la mort.

Le tunnel routier, troisième plus long tunnel routier du monde avec ses 16,9km, fut ouvert en 1980 pour répondre au boom automobile en Suisse et au développement du tourisme vers l'Italie. Quant au nouveau tunnel ferroviaire du Gothard, actuellement en construction (ouverture prévue fin 2016), il ne passera pas par Airolo: ses 57km de long relieront Erstfeld (aux portes d'Altdorf) à Bodio, près de Biasca, tout en bas de la Léventine.

Durant l'été, Airolo est un point de départ idéal pour de belles excursions en montagne et, en hiver, on peut y faire des balades en raquettes ou y pratiquer le ski alpin, le snowboard, le ski de fond et le ski de randonnée.