Ce n'est pas en prenant l'autoroute qui, de Saint-Gall, remonte vers le lac de Constance pour redescendre vers les Grisons en suivant le cours du Rhin le long de la frontière autrichienne et liechtensteinoise que vous découvrirez cette petite ville, située un peu à l'écart.

Mais traversez les collines d'Appenzell en direction de la plaine du Rhin et, lorsque la route se mettra à descendre vers cette large vallée, vous apercevrez Altstätten et, peu à peu, vous distinguerez l'ancien noyau villageois au coeur de cette cité moderne de quelque 11'000 habitants.

Prenez la peine de vous y arrêter, la visite vaut la peine. Le centre villageois est bien préservé, avec ses magnifiques maisons peintes et sa grand-rue pittoresque.

Place de marché et de grandes foires, qui subsistent encore de nos jours, Altstätten fut durant des siècles un village vigneron, mais le XIXe siècle, les maladies de la vigne et la meilleure rentabilité de la broderie modifièrent les choses, et l'arrivée du chemin de fer apporta une nouvelle vocation industrielle.

Vue de loin, Altstätten n'est donc pas une ville très attractive. Des collines d'Appenzell, ses charmes ne sont pas vraiment apparents, il faut se rapprocher pour commencer d'en deviner les beautés cachées.

Une fois dans la vieille ville, le charme opère, même en dehors des temps forts que constituent le carnaval de février-mars (réputé loin à la ronde) et les grands marchés (dont le plus important a lieu en août).