Créé en 1989 parce qu'il manquait des espaces de travail et de représentation à Lausanne pour le théâtre indépendant, ces anciens ateliers de l'Ecole professionnelle, situés dans le quartier du Flon, ont été confiés en 1989 au metteur en scène Jacques Gardel.

C'est en 1995 que l'Arsenic devient une fondation. Se succéderont à la direction Thierry Spicher de 1996 à 2003 et Sandrine Kuster de 2003 à aujourd'hui.

Avec une programmation ouverte aux protagonistes confirmés de la scène nationale et internationale, mais également aux jeunes artistes, les quatre salles pour 60 à 120 spectateurs proposent chaque année une cinquantaine de spectacles et autres manifestations. Les sous-sols du centre (abris antiatomiques) sont dédiés aux expositions. Au final, créations locales et accueils étrangers forment une programmation construite dans un esprit de recherches et de découvertes.