Il était autrefois l'unique route entre la Suisse et la plaine du Pô, reliant ainsi l'Europe du Nord à l'Italie et constituait donc une voie commerciale de toute première importance.

De nos jours, un tunnel ferroviaire ouvert en 1882 et un tunnel routier ouvert en 1980 permettent d'éviter ses 26km de route de haute montagne, mais les amoureux de randonnées et les amateurs de majestueux paysages alpins ne manquent pas de passer par le col, au sommet duquel se trouve toujours l'ancien hospice, avec de nouveaux bâtiments comprenant musée, hôtel, restaurant et boutique de souvenirs.

Le col du Saint-Gothard est étroitement lié à l'histoire suisse: la Confédération des III cantons constituée à la fin du XIIIe siècle avec l'alliance d'Uri, Schwytz et Unterwald est née en partie du fait que les paysans de cette région tiraient des revenus du passage du col.

C'était aussi ces paysans de montagne qui entretenaient la route, dans des conditions extrêmes, alors que les Habsbourg d'Autriche, leurs suzerains, se contentaient d'encaisser taxes et impôts... Ce qui amena inévitablement à une volonté d'émancipation de cette tutelle!