Les deux cantons d'Appenzell (Rhodes Extérieures et Intérieures) sont totalement enclavés dans celui de Saint-Gall et Herisau appartenait jadis au couvent de la cité consacrée à l'ermite Gallus.

La première mention de la ville, sous le nom Herinisauva, remonte à 837 et son histoire a été mouvementée puisqu'elle a été détruite à deux reprises, aux XIe et XIIIe siècles, avant d'acheter son indépendance en 1517-1518 et d'être détruite une fois de plus en 1606.

Associé de la Confédération helvétique dès 1414, l'ancien territoire d'Appenzell devint un canton en 1513 mais, en 1597, suite aux tensions religieuses nées de la Réforme, il fut divisé en deux demi-cantons, celui des Rhodes-Intérieures (catholique, avec la ville d'Appenzell pour chef-lieu) et celui des Rhodes-Extérieures, réformé, dont Herisau devint le chef-lieu.

Le centre ville vaut la visite avec son Regierungsgebäude (bâtiment du gouvernement) à colombages de style néo-baroque, ses belles fontaines et les maisons «Wetter» et «zur Rose» de 1737 avec leurs superbes façades.

A découvrir également, l'Altes Rathaus de 1828, qui abrite un musée principalement dédié au monde des tisserands, fabricants et commerçants de l’industrie textile du XIXe siècle, et le «Rosengarten», un très joli petit parc où les roses exhalent leurs délicats parfums.